毕沅，字秋帆，江苏太仓人，师从沈德潜在灵岩山求学，因此自号灵岩山人。

毕沅幼年丧父，由母亲张藻养育成人。毕沅的外祖母是清代著名才女顾若宪，母亲因此博学多才。

在母亲的熏陶之下，毕沅六岁就能读《诗经》、《离骚》，十岁精通声韵，善作诗文。乾隆十八年（公元1753年），毕沅参加乡试，考中举人。

乾隆二十二年（1757年）被朝廷授内阁中书，负责草拟诏书，后入值军机处，任军机章京，撰写圣旨、记录档案，审核检查各地官员的奏章。

乾隆二十五年（1760年）三月，毕沅参加了会试，通过之后，还要参加殿试，能否金榜题名，就要看四月廿六日殿试的表现了。

古代的殿试很注重书法，一手干净漂亮的楷书会赢得皇帝的赞赏，接下来才会比较文章的内容。

偏巧毕沅不善于楷书，他并没有幻想高中状元，能通过考试位列进士就不错了。

四月廿五日夜，毕沅和同僚诸重光、童凤三一起在军机处值班，诸重光、童凤三和毕沅一样，都通过了会试，等待明天参加殿试。

诸重光、童凤三两人想找个地方临阵磨枪，于是就对毕沅说：“我俩的书法比你好，你中状元铁定没戏，不如替我俩值班，我俩准备准备明天冲刺夺魁。”

毕沅知道自己没啥把握赢得状元，索性送个顺水人情，答应了他们的请求，自己留在军机处值班。

当晚，军机处的工作不多，接到了陕甘总督黄廷桂的一份奏折。

毕沅开始仔细阅读黄廷桂有关新疆屯田事宜的奏折，熬过了一夜。

第二天，殿试如期举行，地点就在太和殿。考试内容是评卷的官员头一天晚上在文华殿秘密拟定的，缄封后呈送给皇帝，严防泄密。

殿试开始，毕沅打开试卷，喜出望外，原来，其中的“时务策正”考题正是新疆屯田事宜。

毕沅在昨天夜里，仔细研读了一夜，此刻胸中有成竹，下笔如有神，很快就交了卷。

此后两天为考官阅卷时间，毕沅的字虽然写的不好，但是文章立意新颖，策论高深，受到考官一致好评，于是把他排在第四名。

第四天，考官把评出的试卷呈送给乾隆帝，由皇帝最终拍板决定状元、榜眼、探花的人选。

乾隆帝看过毕沅的试卷，极为欣赏，钦点为一甲第一名，毕沅侥幸高中状元。 毕沅的同僚诸重光屈居一甲二名，就是榜眼，那位童凤三排在二甲第六名。 诸重光和童凤三后来得知毕沅值班时研读了新疆屯田事宜，两人嗟叹不已，肠子都悔青了。